Si estás aprendiendo inglés, probablemente hayas oído hablar de los modal verbs o verbos modales. Son esenciales para expresar posibilidades, habilidades, obligaciones y permisos. Aunque a veces pueden parecer complicados debido a sus múltiples significados y usos, aprender a dominarlos te permitirá comunicarte con mayor fluidez y seguridad en cualquier contexto.
En este artículo, te explicaremos qué son los verbos modales, sus características principales y cómo usarlos de forma correcta. ¡Prepárate para transformar tu inglés!
¿Qué son los modal verbs y cuáles son sus características?
Los modal verbs son verbos auxiliares que comunican certidumbre, habilidad, necesidad, disposición, obligación, condición o “modalidad” (sí, ¡ideas complejas!), de ahí que su significado dependa del contexto de la oración y de los verbos con los que se conjugan.
Por ejemplo: My keys must be in the car (mis llaves seguramente están en el coche.) En este caso, must modifica al verbo to be, para indicar que es muy probable que las llaves estén en el auto, estamos casi seguros de ello.
Dentro de sus características principales está que:
- No se conjugan con las personas gramaticales (primera, segunda ni tercera), por lo que no hay que agregarles “s” al final. En otras palabras, no es she cans, sino she can.
- No tienen infinitivo (por ejemplo, no existe to can).
- No tienen gerundio (por ejemplo, no existe mighting).
- No tienen participio (por ejemplo, no existe willed).
- Modifican a otros verbos, por lo que después de un modal verb siempre hay un verbo en su forma infinitiva (sin el to), como: You can eat better (tú puedes comer mejor).
La forma negativa o interrogativa no necesita de un auxiliar, ya que el verbo en cuestión es usado para esos fines, por ejemplo: I can’t swim (no sé nadar) o Can you drive? (¿Puedes manejar?).
Los Modal Verbs más usados en inglés son:
- Can
- Could
- May
- Might
- Will
- Would
- Must
- Shall
- Should
- Ought to
Cada uno de estos verbos modales tiene usos específicos que aportan diferentes matices a las oraciones. Por ejemplo, no es lo mismo decir “You must go” (debes ir) que “You should go” (deberías ir). En la primera frase se expresa una obligación, mientras que en la segunda se hace una recomendación.
A continuación, veremos cada uno de los modal verbs en detalle: sus usos, forma afirmativa, negativa interrogativa y ejemplos.
Modal Verbs: Can
Expresa habilidad o posibilidad y en español los traducimos como “poder”.
- Afrimativo: I can swim= puedo nadar.
- Negativo: He can’t go with you = no puede acompañarte.
- Interrogativo: Can you help me? = ¿Me puedes ayudar?
Modal Verbs: Could
Es la forma pasada de can, pero también se usa para expresar posibilidad. Además, sirve para preguntar con un tono de formalidad (particularmente hacer solicitudes a quien nos escucha).
- Afirmativo: We could go to the beach = podríamos ir a la playa.
- Negativo: She could not go to the market with us = ella no pudo ir al mercado nos nosotras.
- Interrogativo: Could you open the door, please? = ¿Podrías abrirme la puerta, por favor?
Modal Verbs: May
Este modal verb se utiliza para expresar posibilidad y probabilidad.
- Afirmativo: She may pass the test = ella podría aprobar el examen.
- Negativo: It may not snow tomorrow = mañana podría no nevar.
- Interrogativo: May I come in? = ¿Puedo entrar?
Modal Verbs: Might
Might se usa para dar sugerencias y posibilidades, así como para expresar peticiones y ofrecimientos.
- Positivo: My sister might come home for my birthday = mi hermana tal vez pueda venir a casa para mi cumpleaños
- Negativo: You might not arrive on time = puede ser que no llegues a tiempo.
- Interrogativo: Might I buy you a drink? = ¿Te puedo invitar un trago?
Modal Verbs: Will
Su función principal es referirse al futuro en inglés, pero también se usa para manifestar una decisión tomada en el momento en que se habla o la intención de hacer algo.
- Afirmativo: He will call me back = me va a volver a llamar.
- Negativo: I won’t go with you because I have a lot of work = no iré contigo porque tengo mucho trabajo.
- Interrogativo: Will you cover my expenses = ¿Cubrirás mis gastos?
Modal Verbs: Would
Funciona para realizar peticiones con amabilidad, para señalar acciones constantes en el pasado o casos hipotéticos.
- Afirmativo en presente: I would like a cup of tea, please = me gustaría una taza de té, por favor.
- Afirmativo en pasado: He would visit his sister every weekend = visitaba a su hermana cada fin de semana.
- Negativo (caso hipotético): She wouldn’t go to the party even if she was invited = ella no iría a la fiesta incluso si fuera invitada.
- Interrogativo: Would you like to taste it? = ¿Te gustaría probarlo?
Modal Verbs: Must
En algunas ocasiones puede significar suposiciones, pero lo más común es que se refiera a necesidades o compromisos.
- Afirmativo: He must be back by tomorrow = él debe estar aquí mañana.
- Negativo: You must not litter = está prohibido tirar basura en la calle.
- Interrogativo: Must I go to the dentist today? = ¿Tengo que ir al dentista hoy?
Modal Verbs: Shall
En los últimos tiempos ha caído en desuso en Estados Unidos dentro de la lengua informal, pero en Reino Unido sigue siendo común. Además, su significado es el mismo que will.
- Afirmativo: I shall be at your wedding = estaré en tu boda.
- Negativo: You shall not go to the party = no vas a ir a la fiesta.
- Interrogativo: Shall we go to the theatre tomorrow? = ¿Vamos al teatro mañana?
Modal Verbs: Should
Este verbo, que se traduce al español como “deber”, tiene la idea de una obligación o recomendación.
- Positivo: You should take your medicine = debes tomar tu medicina.
- Negativo: We should not be in this meeting= nosotros no deberíamos estar en esta reunión.
- Interrogativo: Should I rest more? = ¿Debería descansar más?
Modal Verbs: Ought to
En realidad no es tan usado dado que es sinónimo de should, pero vale la pena repasar algunos ejemplos:
- Positivo: She ought to go with her sister = ella debería ir con su hermana.
- Negativo: We ought not assume the worst = no deberíamos pensar en lo peor.
- Interrogativo: I think we ought to leave now, don’t you agree? = Deberíamos irnos ahora, ¿no crees?
¿Cómo practicar los modal verbs?
La buena noticia es que existen diversos recursos para aprender con exactitud el uso de los modal verbs y no expresarnos erróneamente. Pongamos en práctica tus conocimientos con el siguiente ejercicio:
Completa los diálogos utilizando el modal verb adecuado (may, might, could, can, will, would, shall, should, must, etc.) en la forma correcta (afirmativa, negativa o interrogativa).
Diálogo 1
A: __________ we __________ (go) hiking this weekend?
B: I’m not sure. It __________ (rain).
A: If it __________ (rain), we __________ (stay) home and watch movies instead.
B: That __________ (be) a good plan.
Diálogo 2
A: Do you think John __________ (join) us for dinner tonight?
B: He __________ (not, be) able to. He has a lot of work to finish.
A: That’s too bad. He __________ (enjoy) the new restaurant.
B: Maybe we __________ (invite) him another time.
Diálogo 3
A: __________ you __________ (help) me move this weekend?
B: I __________ (love) to, but I __________ (already, promise) my sister to help her.
A: Oh, I understand. Maybe I __________ (ask) Mike instead.
B: Yes, he __________ (be) happy to help.
Diálogo 1
A: Shall we go hiking this weekend?
B: I’m not sure. It might rain.
A: If it rains, we will stay home and watch movies instead.
B: That would be a good plan.
Diálogo 2
A: Do you think John will join us for dinner tonight?
B: He won’t be able to. He has a lot of work to finish.
A: That’s too bad. He would enjoy the new restaurant.
B: Maybe we should invite him another time.
Diálogo 3
A: Could you help me move this weekend?
B: I would love to, but I have already promised my sister to help her.
A: Oh, I understand. Maybe I will ask Mike instead.
B: Yes, he would be happy to help.
